Desarrollo de la ciencia en los último cincuenta años.
Nací en 1911. Durante el medio siglo siguiente tuvieron lugar algunos de los acontecimientos más trascendentes en la historia de la humanidad. Forman parte de ellos dos guerras mundiales de una extensión y violencia sin precedentes; la población mundial casi se duplica2; aparecen los grandes estados comunistas y suceden otros acontecimientos que vienen a alterar profundamente el curso de la historia de la humanidad. Sin embargo, los que resultarán más decisivos serán el gran desarrollo experimentado por la ciencia y la capacidad de la mente humana para descubrir y conocer.
Se pueden dar muchos ejemplos sorprendentes de los logros realizados dentro del campo científico y sus repercusiones en este periodo de 50 años. Para mi un ejemplo muy claro es la comparación de nuestro grado de conocimiento del universo en 1911 y el de ahora. En 1911 lo que los hombres sabían del espacio se limitaba a nuestra propia Galaxia. Nuestro sistema solar se creía próximo al centro de ésta, cuya forma se intuía solamente. Ahora sabemos que el Sol y su satélite secundario, la Tierra, se hallan al extremo de un brazo de nuestra enorme y bella Galaxia espiral. También sabemos que existen al menos mil millones de tales Galaxias en el espacio en el que nuestros telescopios pueden adentrarse. Más aún, hemos visto impresiones fotográficas de objetos situados a una distancia de cinco mil millones de años luz que se alejan de nosotros a la mitad de la velocidad de la luz. Estos 50 años han traído un cambio más profundo en nuestro conocimiento del cosmos que todo lo que se descubrió anteriormente por el hombre.
Aunque la astronomía sea lo que más nos impresione, hay otros ejemplos de avances en nuestro conocimiento del más profundo sentido y de un impacto más comprensible. Entre ellos podríamos mencionar la teoría general de la relatividad, la descomposición del átomo por la física nuclear, el descubrimiento de las bases bioquímicas de la herencia, los avances de la ingeniería que permitieron el Proyecto Manhattan y la puesta en órbita del hombre en el espacio, los descubrimientos químicos, el amplio desarrollo en la organización social que ha provocado la explosión demográfica en el mundo. Estos hechos marcan esta época de la historia como única. No menos importante ha sido el hecho de la aceptación general en el mundo de que la ciencia es una fuerza social nueva de un poder enorme.
Al tiempo que se repasa este panorama de grandes logros científicos en los últimos 50 años no podemos dejar de notar dos cosas: la unidad de los esfuerzos para lograr el progreso científico de una parte; y, de otra, las grandes diferencias de progreso en las distintas ramas de la ciencia.
La primera observación fue realizada por el biólogo Frank R. Lillie en 1915. "El descubrimiento científico es un proceso verdaderamente epigenético, en el cual los gérmenes del pensamiento se desarrollan en el entorno del conocimiento La investigación acerca de problemas particulares no puede trascender de unos límites determinados ya que el progreso de cada uno de ellos depende del avance de toda la ciencia"3.
La observación de Lillie debe ser considerada bajo el segundo punto de vista, según el cual existen diferencias de progreso entre los distintos subcampos de la comunidad científica, El progreso de la "ciencia como un todo" viene definido en cualquier momento por un número relativamente pequeño de temas que han alcanzado un punto álgido de desarrollo. Estos puntos álgidos dan base para que el resto de las disciplinas tiendan a abrirse nuevos campos. Esto hace que la intercomunicación entre las ciencias sea tan importante, y aún más la buena elección de aquellas con quienes nos comunicamos. Parafraseando una antigua observación podemos pensar que cada científico se halla sobre los hombros de un gigante si bien hemos de tratar de que la selección de ese gigante sea la más adecuada, siendo esto tan importante como el encumbramiento. En el período entre 1910 y 1940 la física y las disciplinas matemáticas se dieron como ejemplos de gigantes4. La química alcanzó menos dimensión en esta comparación, seguida de la biología y la geología. La comparación entre las ciencias sociales es más difícil siendo la antropología, la psicología y las ciencias económicas las que merecen alguna distinción a tenor de los resultados obtenidos en el período anterior a la segunda guerra mundial. Sin embargo, las diferencias entre los subgrupos dentro de un campo de investigación eran en la mayoría de los casos tan pronunciados como eran entre los grandes campos de la ciencia.
Lugar de la Geografía en el desarrollo científico de vanguardia
Naturalmente, estamos interesados por el lugar que ocupó la Geografía en este frente de desarrollo científico. No hay razón ninguna para no ser sincero. Estoy seguro que casi todos estarían de acuerdo en que nuestras contribuciones han sido hasta ahora modestas. No hemos alcanzado puntos sobresalientes ni hemos estado, hasta hace poco, asociados con los que se encontraban en vanguardia. Las razones son fáciles de hallar. En el primer periodo de estos cincuenta años, en las dos primeras décadas y a principios de la tercera, nuestras asociaciones más estrechas eran con la historia y la geología. Los estudios geológicos de este periodo y de los años 1930 no se integraban en la ciencia de vanguardia. La historia y las relaciones con la geología no corrigieron la predisposición de nuestros investigadores de los años diez y principios de los veinte a la simplicidad decepcionante del determinismo geográfico. Esta quizás fuese una de las últimas manifestaciones de la visión newtoniana del mundo.
Al comenzar a decaer el determinismo y aparecer esporádicamente en Estados Unidos departamentos independientes de geografía, ésta se vio asociada con las ciencias sociales del periodo. El "posibilismo" en la relación hombre-tierra tomó el lugar del determinismo. A causa de las limitaciones de las ciencias sociales y de la historia en aquel momento, dichas asociaciones fueron una fuente de inspiración escasamente más productiva que la geología. Fue sólo mucho más tarde, exactamente a principios de los años 1950, cuando la asociación con las ciencias sociales dió sus frutos más brillantes para la geografía. Ello procedió de los métodos derivados de la estadística matemática, aplicados primero a la biometría, antropometría y econometría. Su total aplicación aún no ha tenido lugar.
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